मेलम्ची खानेपानी आयोजनालाई काठमाडौँको दीर्घकालीन पानी अभावको नेपालको सबैभन्दा महत्वाकांक्षी समाधानको रूपमा परिकल्पना गरिएको थियो। जसको योजना अन्ततः तराईसम्म विस्तार गर्ने योजना थियो। सन् २००० मा सुरु गरिएको ५०० मिलियन डलरको यो परियोजनाले सिन्धुपाल्चोकको मेलम्ची नदीबाट प्रतिदिन १७ करोड लिटर पानी काठमाडौँ उपत्यकामा मोड्ने लक्ष्य राखेको थियो। जसको भविष्यका चरणहरू तराईका सुख्खा जिल्लाहरूलाई लक्षित गर्दै थिए।

नेपालको दक्षिणी मैदानी क्षेत्रहरूमा फैलिएको तराई क्षेत्रलाई प्राय देशको कृषि केन्द्रको रूपमा वर्णन गरिन्छ। यसको उर्वर माटो, उपोष्णकटिबंधीय हावापानी र व्यापक कृषि भूमिको साथ, यसले नेपालको खाद्य उत्पादन र ग्रामीण अर्थतन्त्रमा महत्त्वपूर्ण योगदान पुर्‍याउँछ। लाखौंको घर, यो क्षेत्रले बाक्लो जनसंख्यालाई समर्थन गर्दछ जुन बाँच्नको लागि कृषि, पशुधन र भूजल स्रोतहरूमा धेरै निर्भर गर्दछ। यद्यपि, हालका वर्षहरूमा, तराईले बढ्दो र गहिरो चिन्ताजनक पानी संकटको सामना गरिरहेको छ। परम्परागत रूपमा प्रशस्त पानीले भरिएको, यो क्षेत्र अब लामो खडेरी, घट्दो भूजल स्तर, र नदी र पोखरीहरूको भयानक लोपसँग संघर्ष गरिरहेको छ। पानीको तनावका यी संकेतहरू पृथक घटनाहरू होइनन् तर बिग्रँदै गएको प्रवृत्तिको अंश हुन्। अध्ययन र स्थानीय रिपोर्टहरूले उल्लेख गरेका छन् कि धेरै तराई जिल्लाहरूमा पानीको स्तर उल्लेखनीय रूपमा घटेको छ, जसले गर्दा उथले इनारहरू सुख्खा र गहिरो ट्यूबवेलहरू बढ्दो रूपमा दिगो छैनन्।

यस संकटमा धेरै अन्तरसम्बन्धित कारकहरूले योगदान पुर्‍याउँछन्। जलवायु परिवर्तनले वर्षाको ढाँचा परिवर्तन गरेको छ, जसले गर्दा अप्रत्याशित मनसुन र बारम्बार सुख्खा मौसम हुन्छ। यसैबीच, सिँचाइ र घरेलु प्रयोगको लागि भूजलको अत्यधिक निकासी (प्राय: अनियमित) ले जलभण्डारहरूलाई गम्भीर रूपमा घटाएको छ। कमजोर पानी व्यवस्थापन नीति र पूर्वाधारको अभावले समस्यालाई अझ तीव्र बनाएको छ, रिचार्ज वा संरक्षणमा न्यूनतम प्रयासहरू भएका छन्।

कुल नवीकरणीय जलस्रोतको हिसाबले नेपाल विश्वव्यापी रूपमा ४३ औं स्थानमा छ। ६ हजार भन्दा बढी नदीहरू, हिमनदी तालहरू र पहाडी र हिमाली क्षेत्रहरूमा प्रशस्त वर्षा हुने भएकोले, यो लगभग विरोधाभासी देखिन्छ कि नेपालको तराई (यसको कृषि केन्द्र) अहिले गम्भीर पानी संकटसँग जुधिरहेको छ। किसानहरू सुकेका नहरहरू, फुटेको माटो र ४५ डिग्री सेल्सियससम्म तापक्रम बढ्दै जमिनलाई डढाउने निर्दयी घामलाई असहाय भएर हेरिरहेका छन्।

प्रश्न स्पष्ट र पीडादायी छ: ६ हजार नदीनाला हुदा नि कसरी यस्तो क्षेत्र हुन सक्छ जहाँ किसानहरू आफ्नो जमिन सिँचाइ गर्न एक थोपा पानी पनि नपाएर मरिरहेका छन्? सरकारले विकास, नीतिहरू र हेलिकप्टरबाट भ्रमणको कुरा गर्दा पनि तराईका किसानहरूको बालीनाली सुकेको, घाँटी सुकेको र टुटेको सपना धेरै हदसम्म सुनिएको छैन।

ऐतिहासिक रूपमा, तराई क्षेत्र यसको समृद्ध भूजल भण्डार, मौसमी मनसुन सिँचाइ, र चुरे र हिमालयको फेदबाट बग्ने नदीहरूको सञ्जालको लागि परिचित थियो। नहर, पोखरी (पोखरी) र भूमिगत जलभण्डार जस्ता परम्परागत सिँचाइ अभ्यासहरूले सिरहा, सर्लाही, सप्तरी, धनुषा, बाँके, रौतहट, महोत्तरी, पर्सा र अन्य जिल्लाहरूमा कृषिलाई दिगो बनाउन मद्दत गर्‍यो। राणा र पञ्चायत कालमा, केही प्रमुख नहर प्रणालीहरू निर्माण गरिएका थिए। यद्यपि, यी प्रणालीहरूमध्ये धेरैजसो दशकौं अघि डिजाइन गरिएका थिए र त्यसबेलादेखि बेवास्ता गरिएका वा क्षतिग्रस्त भएका छन्।आधुनिक कृषिको मागहरू पूरा गर्न असफल भएका छन्। त्यतिबेला जमिनमुनि पानी प्रशस्त थियो, वर्षाको अनुमान गर्न सकिन्थ्यो र जनसंख्याको चाप कम थियो तर त्यो परिवर्तन भएको छ।

नेपालको तराई क्षेत्रमा पानी संकट दशकौंदेखि देखा परेका वातावरणीय, मानवीय र प्रणालीगत कारकहरूको संयोजनको परिणाम हो। एक समय पानीले भरिपूर्ण क्षेत्र मानिने तराईमा अहिले गम्भीर पानीको अभाव देखिएको छ। प्रभावकारी र दिगो समाधानहरू तयार पार्न यो संकटको कारणहरू बुझ्नु आवश्यक छ। सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण कारणहरू मध्ये एक जलवायु परिवर्तन हो, जसले तराईमा प्राकृतिक जलचक्रलाई बाधा पुर्‍याएको छ। हालैका वर्षहरूमा, यस क्षेत्रमा बढ्दो अनियमित मनसुन ढाँचाहरू अनुभव भएको छ। परम्परागत रूपमा, मनसुन मौसमले क्षेत्रको वार्षिक वर्षाको लगभग ८०% प्रदान गर्‍यो, जुन नदी, पोखरी र भूमिगत जलभण्डारहरू पुनपूर्ति गर्न महत्त्वपूर्ण थियो। यद्यपि, यी वर्षाहरूको विश्वसनीयतामा तीव्र गिरावट आएको छ। विस्तारित सुख्खा अवधिहरू पछि तीव्र तर छोटो अवधिको वर्षा सामान्य भएको छ, जसले गर्दा पानी जमिनमा चुहिन गाह्रो भएको छ। बढ्दो तापक्रमले बाष्पीभवन दर बढाएर, पोखरी र सिमसार जस्ता सतही जलस्रोतहरू सुकाएर, र खनेको इनार र उथले ट्युबवेल जस्ता भूजल स्रोतहरूको कमीलाई तीव्र बनाएर स्थितिलाई अझ खराब बनाएको छ।

संकटको अर्को प्रमुख कारण भूजलको अत्यधिक निकासी हो। भूजल स्रोत ऐन (१९९२) जस्ता कानूनहरूको बावजुद, कार्यान्वयन अवस्थित छैन। राजनीतिज्ञहरूले दिगो समाधानहरू भन्दा छोटो अवधिका परियोजनाहरूलाई प्राथमिकता दिन्छन्। २०२२ को लेखापरीक्षणले भ्रष्टाचार र अक्षमताका कारण रोकिएका पानी परियोजनाहरूमा १५ मिलियन अमेरिकी डलर फेला पारेको छ। यसैबीच, विराटनगर जस्ता औद्योगिक क्षेत्रहरूले न्यूनतम जरिवाना तिरेर अनियन्त्रित रूपमा भूमिगत पानी निकाल्छन्। प्रभावकारी नियमनको अभावमा, किसानहरू उखु र धान जस्ता पानीको बढी प्रयोग गर्ने बालीहरू सिँचाइ गर्न बढ्दो रूपमा उथले र गहिरो ट्युबवेलहरूमा निर्भर छन्। यी अभ्यासहरू विशेष गरी सप्तरी, बारा र पर्सा जस्ता जिल्लाहरूमा व्यापक छन्। थप रूपमा, शहरी घरपरिवार र उद्योगहरूको बढ्दो मागले जलभण्डारहरूमा ठूलो दबाब दिएको छ। उचित रिचार्ज संयन्त्र वा अनुगमन प्रणाली बिना, धेरै क्षेत्रहरूमा पानीको तालिका खतरनाक स्तरमा झरेको छ, जसले गर्दा समुदायहरूलाई आधारभूत पिउने पानीमा पनि पहुँच गर्न गाह्रो भएको छ।  

तराईका धेरै नदीहरूलाई पानी खुवाउने महत्वपूर्ण पारिस्थितिक क्षेत्र चुरे पहाडको विनाशले माटोमा पानीको अवधारणमा उल्लेखनीय कमी ल्याएको छ। काठ, कृषि र बसोबासको लागि यी पहाडहरूमा वन फँडानीले सतहको बहाव बढाएको छ, भूजल पुनर्भरण घटेको छ र नदीहरूको सिल्टिङ बढेको छ। यसबाहेक, अवैध बालुवा र गिट्टी उत्खनन सहितको व्यापक नदी अतिक्रमणले धेरै नदी र खोलाहरूको प्राकृतिक प्रवाह र गहिराइमा बाधा पुर्‍याएको छ। फलस्वरूप, पहिलेका बारहमासी नदीहरू या त सुकेका छन् वा मौसमी भएका छन्, वर्षभरि पानी आपूर्ति धान्न असमर्थ छन्। कमजोर पानी प्रशासन र अपर्याप्त पूर्वाधारले संकटलाई तीव्र बनाएको छ। धेरै समुदायहरूमा आधारभूत पानी संकलन वा भण्डारण सुविधाहरूको अभाव छ। वर्षायाम संरक्षण, जलभण्डार पुनर्भरण, वा पानी कुशलतापूर्वक प्रयोग गर्ने आधुनिक सिँचाइ प्रणालीहरू लक्षित केही पहलहरू छन्। सरकारी नीतिहरू प्राय निवारकको सट्टा प्रतिक्रियाशील रहन्छन्, कृषि, वातावरण र पानी आपूर्तिको लागि जिम्मेवार निकायहरू बीच कम समन्वय हुन्छ। समुदायमा आधारित पानी व्यवस्थापन अभ्यासहरूको अभाव र ग्रामीण पानी पूर्वाधारमा अपर्याप्त लगानीले तराईका धेरै क्षेत्रहरूलाई बारम्बार पानीको तनावको जोखिममा पारेको छ।

यी अन्तरसम्बन्धित कारकहरूले एकसाथ तराईमा नाजुक र दिगो पानीको अवस्था सिर्जना गरेका छन्। तत्काल र दीर्घकालीन हस्तक्षेप बिना, संकट गहिरो हुने सम्भावना छ, जसले कृषि, स्वास्थ्य, जीविकोपार्जन र क्षेत्रीय स्थिरतालाई असर गर्नेछ।

तराईको ७०% जनसंख्यालाई रोजगारी दिने कृषि क्षेत्र धराशायी बन्दै गएको छ। बारामा धानको उत्पादन २५% ले घटेको छ (कृषि मन्त्रालय, २०२३-२४)। रौतहटका रामप्रसाद साह (४५) जस्ता किसानहरू भन्छन्, “हामीले गहिरो इनार खन्न जग्गा बेचेका छौं, तर ती पनि असफल भइरहेका छन्।” महिलाहरूले यसको मार खेप्नुपर्छ। सिरहाकी सुनिता माझी (१६) जस्ता किशोरीहरू पानी लिन स्कूल छुटाउँछन्।

जुलाई २०२५ मा, प्रधानमन्त्री के.पी. शर्मा ओली र २०२४ मा पुष्पकमल दाहाल (प्रचण्ड)ले संकट अवलोकन गर्न तराईको भ्रमण गरे। हेलिकप्टरमा सुक्खा खेतहरूमाथि उड्दै, उनले आश्वासनका शब्दहरू र द्रुत निर्देशनहरू दिए। तर यो इशारा, प्रतीकात्मक भए पनि, धेरैलाई खोक्रो लाग्यो।

"के हेलिकप्टरको झ्यालले महिनौंदेखि इनारमा पानी नपरेको किसानको पीडा देखाउन सक्छ?" सर्लाहीका एक बासिन्दाले सोधे। भ्रमणले आँखीभौं उठायो: के यो वास्तविक मूल्याङ्कनको लागि थियो वा राजनीतिक दृश्यको लागि? फुटेका धानका खेतहरूबाट नहिडी, वा पूर्वाधार विफलताहरू नबुझी, संकटको कति भाग साँच्चै बुझियो?

प्रत्येक वर्ष, नेपालको संघीय र प्रान्तीय सरकारले सिँचाइ र जलस्रोत विकासका लागि अर्बौं रुपैयाँ विनियोजन गर्दछ। नेपालको ऊर्जा, जलस्रोत तथा सिँचाइ मन्त्रालयलाई आर्थिक वर्ष २०८१/८२ (२०२४/२५) को लागि ८६.१ अर्ब रुपैयाँ विनियोजन गरिएको छ। यसमा भेरी बबई डाइभर्सन परियोजना सहित विभिन्न जलस्रोत व्यवस्थापन परियोजनाहरूको लागि कोष समावेश छ। बजेटले पूर्वाधार विकासलाई पनि प्राथमिकता दिन्छ, जसमा सडक र यातायात जस्ता अन्य क्षेत्रहरूसँगै जलस्रोत परियोजनाहरू समावेश छन्।

सिक्टा, रानी जमरा, बबई, कोशी र गढी सिँचाइ जस्ता ठूला परियोजनाहरूले निरन्तर कोष प्राप्त गर्छन्। तैपनि, परियोजना ढिलाइ, भ्रष्टाचार, कुव्यवस्थापन र मर्मतसम्भारको अभावले प्रणालीलाई सताउँछ।

स्थानीय स्तरमा, धेरै नगरपालिकाहरूले कागजमा सिँचाइ परियोजनाहरू राखेका छन्: साना नहर मर्मत, ट्यूबवेल स्थापना, पम्प अनुदान - तर यो बजेटको एक महत्वपूर्ण भाग खर्च नगरिएको, दुरुपयोग गरिएको, वा कम जरुरी क्षेत्रहरूमा पुनः निर्देशित गरिएको छ। कहिलेकाहीँ यो प्राविधिक कर्मचारीहरूको अभावको कारणले हुन्छ, र प्राय राजनीतिक इच्छाशक्तिको अभावको कारणले हुन्छ। पैसा कहाँ जान्छ भन्ने प्रश्न अझै पनि अन्योलपूर्ण छ।

अग्रपंक्तिमा स्थानीय सरकारहरू: के गर्न आवश्यक छ?

नेपालको संविधान २०७२ को अनुसूची-८ बुँदा नम्बर ७ (स्थानीय विकास परियोजना र कार्यक्रमहरू) र बुँदा ११ (स्थानीय सडक, ग्रामीण सडक, कृषि सडक र सिँचाइ) ले नेपालको संघीय प्रणाली अन्तर्गत, स्थानीय सरकारहरूलाई जलस्रोत, भूमि व्यवस्थापन र साना-स्तरीय पूर्वाधारमा संवैधानिक अधिकार रहेको कुरालाई अनुमोदन गर्दछ। यसले नगरपालिकाहरूलाई सतहदेखि नै संकट समाधान गर्न एक अद्वितीय स्थान दिन्छ। यस संकटलाई पार गर्न नगरपालिकाले संकट समाधान गर्न यी समाधानहरू अपनाउन सक्छ।

बुँदाहरू:
१. पानीको नक्साङ्कन र भूजल पुनर्भरण जसमा यसले भूगर्भीय स्तर पहिचान गर्न सर्वेक्षण गर्नेछ र वर्षाको पानी संकलन, रिचार्ज पोखरी र चेक बाँधहरूलाई प्रवर्द्धन गर्नेछ।

२. सिँचाइ पूर्वाधारको मर्मत र आधुनिकीकरण जसमा निष्क्रिय नहर, पोखरी र स्थानीय जलाशयहरू पहिचान गर्ने र तिनीहरूको मर्मतको लागि बजेट विनियोजन गर्ने र बिजुलीको अभाव भएका क्षेत्रहरूमा सौर्य ऊर्जाबाट चल्ने सिँचाइ पम्पहरू प्रयोग गर्ने जस्ता कामहरू छन्।

३. उदाहरणका लागि कुशल खेती प्रविधिहरूलाई प्रोत्साहन गर्ने; किसानहरूलाई थोपा सिँचाइ, मल्चिङ र कम पानी भएका बालीहरूमा तालिम दिने र आधुनिक पानी बचत गर्ने प्रविधिमा स्विच गर्न अनुदान वा ऋण प्रदान गर्ने।

४. सामुदायिक संलग्नतालाई बलियो बनाउने जस्तै पानी प्रयोगकर्ता समूहहरूको गठनलाई समर्थन गर्ने र स्थानीय किसानहरूलाई सूक्ष्म सिँचाइ व्यवस्थापन गर्न सशक्त बनाउने र मर्मतसम्भार र अनुगमनमा स्थानीय युवा र सहकारीहरूलाई परिचालन गर्ने।

५. जलवायु-प्रतिरोधी पूर्वाधार निर्माण गर्ने

पानी भण्डारण, बाढी नियन्त्रण र खडेरी व्यवस्थापनको लागि दीर्घकालीन योजनाहरू सिर्जना गर्ने। गर्मीको उच्चतम समयमा तराईका धेरै भागहरूमा तापक्रम ४५ डिग्री सेल्सियसभन्दा माथि रेकर्ड गरिन्छ। यी असहनीय अवस्थामा, पानी बाँच्नको लागि आवश्यक हुन्छ । बालीनालीको लागि मात्र होइन, मानिसहरू, जनावरहरू र दैनिक जीवनको लागि पनि।पानीको कमी र रोगका कारण बालबालिकाहरू विद्यालय जान छोड्छन्। तैपनि, यो पीडा राष्ट्रिय बहसमा विरलै आउँछ।"हाम्रो सरकार धेरै टाढा छ, र वर्षा अझ टाढा छ," महोत्तरीका एक किसानले एक पटक भनेका थिए।

तराईमा पानीको संकट केवल जलवायुको समस्या मात्र होइन - यो अन्यायको समस्या हो। यसले शासनको असफलता, असमान स्रोत बाँडफाँड र देशलाई खुवाउने जनताको उपेक्षालाई उजागर गर्दछ।तराईका किसानहरू केवल पानी मागिरहेका छैनन् । तिनीहरू राज्यबाट सम्मान, मान्यता र जिम्मेवारी मागिरहेका छन्। पानीमा राम्रो पद राष्ट्रले आफ्ना जनतालाई तिर्खाले मर्न दिनु हुँदैन।बयान दिने समय सकिएको छ। अब हामीलाई चाहिने कुरा भनेको नगरपालिकादेखि मन्त्रालयसम्म, इन्जिनियरदेखि नीति निर्मातासम्म, र नागरिकदेखि नेतासम्म जमिनमा कारबाही हो। तराईको भविष्य (नेपालको खाद्य सुरक्षा) हामी वाचाहरूलाई पाइपलाइनमा र नीतिहरूलाई पानीमा अनुवाद गर्न सक्छौं कि सक्दैनौं भन्ने कुरामा निर्भर गर्दछ।